Η Wilier μπορεί να έχει μεταφέρει το μεγαλύτερο μέρος της παραγωγής της στην Κίνα, αλλά η ψυχή της μάρκας είναι ακόμα πολύ στην Ιταλία, όπως ανακαλύπτει ο Cyclist
«Στην Ιταλία, όλοι είναι μεγάλοι σκύλοι», λέει ο διευθυντής διεθνών πωλήσεων της Wilier, Claudio Salomoni, συζητώντας την ιταλική βιομηχανία ποδηλάτων καθώς οδηγούμαστε στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στην περιοχή Βένετο της βόρειας Ιταλίας. «Όλοι είναι τόσο δυνατοί. όλοι είναι οι καλύτεροι. Πέρυσι τσακωθήκαμε τόσο σκληρά για το πού θα κάνουμε το σόου με το ποδήλατό μας που καταλήξαμε να διοργανώσουμε δύο παραστάσεις την ίδια μέρα, ένα στην Πάντοβα και ένα άλλο στη Βερόνα.».
Η σκληροτράχηλη είναι πιθανώς το μόνο πράγμα που δεν έχει αλλάξει σε έναν κλάδο όπου σχεδόν όλα τα άλλα έχουν αλλάξει. Καθώς οδηγούμε, η Salomoni δείχνει τις άδειες αποθήκες, αναπολώντας, «Εκεί παίρναμε τους σωλήνες μας… που κάποτε ήταν εργοστάσιο κουφωμάτων.» Τίποτα δεν είναι όπως ήταν. Η χώρα με τη μεγαλύτερη κληρονομιά στην ποδηλασία δεν μπορεί πλέον να βασίζεται αποκλειστικά στο κύρος των μαρκών της, και ακόμη και οι πιο παραδοσιακοί Ιταλοί κατασκευαστές ποδηλάτων έπρεπε να εκσυγχρονιστούν για να επιβιώσουν.
Αλλαγή ρυθμού
«Το 1995 κάναμε 1.000 καρέ το χρόνο. Τώρα ο αριθμός μας είναι 30.000», λέει ο Andrea Gastaldello, συνιδιοκτήτης του Wilier. Ως αποτέλεσμα, η έδρα της Wilier χρησιμοποιείται λιγότερο ως εργοστάσιο και περισσότερο ως κέντρο συναρμολόγησης, σχεδίασης και ανάπτυξης πρωτοτύπων. Όπως συμβαίνει με τις περισσότερες ιταλικές μάρκες υψηλής ποιότητας –όπως οι Pinarello, De Rosa και Colnago– η παραγωγή κουφωμάτων πραγματοποιείται σε μεγάλο βαθμό σε ασιατικά εργοστάσια.
Ο αυξημένος ανταγωνισμός και το κόστος των πλαισίων από άνθρακα μαζικής παραγωγής έχει οδηγήσει πολλές μικρότερες επιχειρήσεις ποδηλάτων εκτός αγοράς.«Η ιταλική βιομηχανία τα τελευταία 15 χρόνια έχει αλλάξει από ένα θέατρο πολλών ηθοποιών σε ένα θέατρο με λίγους ηθοποιούς», λέει ο Gastaldello. «Υπήρχαν κάποτε πολλές μικρές εταιρείες που κατασκεύαζαν χαλύβδινα εξαρτήματα και κουφώματα. Τώρα με το άνθρακα υπάρχουν τέσσερις ή πέντε μεγάλοι παίκτες στην Ιταλία με την απαραίτητη εμβέλεια και ικανότητα παραγωγής.»
Για ορισμένους, η εξωτερική ανάθεση της παραγωγής άνθρακα στην Άπω Ανατολή έρχεται σε αντίθεση με την αντίληψη των οικιακών κουφωμάτων, μειώνοντας τη μοναδική ελκυστικότητα κάθε μάρκας. Ωστόσο, στην πραγματικότητα, ισχύει το αντίθετο – η επανάσταση του άνθρακα έφερε ξανά την ισχύ στα χέρια του κατασκευαστή. Ο Gastaldello λέει, «Με το ατσάλι, η παραγωγή ήταν εδώ στην Ιταλία, αλλά δεν είχατε τη δυνατότητα να εξατομικεύσετε το πλαίσιο. Έπρεπε να πάρουμε σωλήνες από προμηθευτές, Columbus ή Dedacciai, και δεν μπορούσαμε να κάνουμε πολλές αλλαγές από το βασικό υλικό.
«Με άνθρακα η παραγωγή δεν είναι εδώ, αλλά είναι δικό μας προϊόν, είναι ένα ειδικό προϊόν που κατασκευάστηκε από εμάς και παρέχεται για εμάς, μόνο για εμάς, και οι άνθρωποι μπορούν να αναγνωρίσουν τα κουφώματα Wilier από κουφώματα άλλων επωνυμιών. Με χαλύβδινα πλαίσια δεν είναι δυνατό να γίνει αυτό.»
Έτσι, τα δωμάτια που κάποτε φιλοξενούσαν συγκολλητές τώρα φιλοξενούν υπολογιστές μοντελοποίησης CFD και δοκιμές προϊόντων. Αλλά η ιστορία του Wilier είναι κάτι περισσότερο από μια απλή μετάβαση από τον χάλυβα στον άνθρακα.
Είναι όλα ιστορία
Ένα πράγμα δεν έχει αλλάξει στον αιώνα της ύπαρξης του Wilier: παραμένει μια οικογενειακή επιχείρηση, μόνο με διαφορετικές οικογένειες. Πρώτα ήταν η οικογένεια Dal Molin, σήμερα είναι οι αδερφοί Gastaldello, και ενδιάμεσα ο Wilier είχε μια πολύπλοκη και ταραχώδη ιστορία.
Ο Ο Pietro Dal Molin ίδρυσε την Wilier το 1906, κατασκευάζοντας ατσάλινες μοτοσυκλέτες στις όχθες του ποταμού Brenta σε μια εποχή που ένα νέο μετακινούμενο κοινό απαιτούσε συγκοινωνίες. Το όνομα Wilier είναι ένα αρκτικόλεξο που προέρχεται από μια ιταλική φράση που σημαίνει «Ζήτω η Ιταλία, απελευθερωμένη και λυτρωμένη». Οι επιχειρήσεις άνθησαν, αλλά δεν μπορούσαν να διαρκέσουν επ' αόριστον. Ο Gastaldello λέει, «Μετά τους δύο Παγκόσμιους Πολέμους η εταιρεία ήταν πολύ μεγάλη, με περισσότερους από 300 υπαλλήλους, αλλά πάλεψε με την οικονομική κρίση της δεκαετίας του 1950 και την άφιξη των μοτοσυκλετών.'
Ο Wilier έφτασε στο τέλος του στη μεταπολεμική περίοδο, αλλά στη θέση του γεννήθηκε ο Wilier Triestina. Παρήγαγε υψηλής ποιότητας χαλύβδινα κουφώματα που διακρίνονταν για τη βαθυκόκκινη χάλκινη απόχρωση τους, η οποία έγινε σήμα κατατεθέν. Μερικά από τα παλιά ποδήλατα φυλάσσονται στο μουσείο Wilier στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας και είναι πράγματι πράγματα ομορφιάς - η βαθιά κόκκινη απόχρωση αντισταθμίζεται από τα αστραφτερά χρωμιωμένα μηχανήματα αλλαγής σωλήνων και τις άψογες λευκές χαλκομανίες. Είναι ξεκάθαρο ότι ακόμη και σε μια περίοδο εκπληκτικής σχεδίασης ποδηλάτων, τα πλαίσια του Wilier ξεχώρισαν.
Η χρυσή (ή μάλλον του χαλκού) εποχή δεν κράτησε πολύ, ωστόσο, καθώς η τρέλα με τα μηχανάκια και τα σκούτερ συνεχίστηκε αμείωτη. «Η εταιρεία είχε πολλά οικονομικά προβλήματα και αποφάσισε να σταματήσει τη δραστηριότητά της», λέει ο Gastaldello. «Χωρίστηκε σε μέρη που πουλήθηκαν ξεχωριστά, αλλά πούλησαν το εμπορικό σήμα στον παππού μου το 1969.»
Αρχικά, η νέα ενσάρκωση του Wilier έφτιαξε κορνίζες για τοπικά καταστήματα, αλλά άρχισε να συγκεντρώνει δυναμική την εποχή που οι αδερφοί Gastaldello – Michele, Andrea και Enrico – ένωσαν τις δυνάμεις τους με τον πατέρα τους Lino.«Μαζί με τον πατέρα μου ξεκινήσαμε να αναπτύσσουμε την επιχείρηση το 1989», λέει ο Gastaldello. «Μέχρι τότε η επιχείρηση αναπτύχθηκε μόνο σε αυτήν την περιοχή, αλλά μετά αρχίσαμε να αναπτύσσουμε σε όλη την Ιταλία, μετά στην Ευρώπη και μετά βήμα-βήμα αρχίσαμε να πουλάμε τα προϊόντα μας σε όλο τον κόσμο. Σήμερα εκπροσωπούμαστε σε πέντε ηπείρους.»
Με τα χρόνια η μάρκα έχει δημιουργήσει συσχετισμούς με διάφορους επαγγελματίες αναβάτες, συμπεριλαμβανομένου του νικητή του Tour de France το 1998, Marco Pantani. Έγινε στενός φίλος με τον Lino Gastaldello, ο οποίος ήταν μια εξέχουσα φυσιογνωμία στην επαγγελματική σκηνή της ποδηλασίας. Το ποδήλατο αλουμινίου της Pantani εξακολουθεί να βρίσκεται στον εκθεσιακό χώρο του Wilier και ο Gastaldello το τραβάει με ενθουσιασμό από τον τοίχο του εκθεσιακού χώρου. «Ήμασταν η πρώτη μάρκα στην Ευρώπη που χρησιμοποιήσαμε σωλήνες αλουμινίου Easton, που μας βοήθησαν να πετύχουμε πολύ μικρά βάρη», λέει.
Παρόλο που ο Wilier δεν έχει καμία παρουσία στο Παγκόσμιο Tour pro peloton σήμερα, χορηγεί την ομάδα Wilier-Southeast Pro-Conti του Pippo Pozzato και συνεχίζει να καινοτομεί με σχέδια και υλικά στο κυνήγι της για περισσότερη εξοικονόμηση βάρους. Όταν η μάρκα κυκλοφόρησε το πρώτο της πλαίσιο carbon monocoque το 2001, ζύγιζε μόνο 1.200 γραμμάρια, ορόσημο για την εποχή. Δέκα χρόνια αργότερα, το 2011, η Wilier ήταν μια από τις πρώτες μάρκες που έπεσαν κάτω από το όριο των 800 γραμμάρια για ένα πλαίσιο μαζικής παραγωγής με το Zero.7. Αυτά τα 400 γραμμάρια που εξοικονομήθηκαν σε μια περίοδο 10 ετών μιλούν για μια επίπονη διαδικασία σχεδιασμού και εκλεπτυσμένες μεθόδους παραγωγής, όλα χάρη στη δουλειά που γίνεται εδώ στο Βένετο.
Whittling Wilier
«Χρειαζόμαστε από 12 έως 18 μήνες για να αναπτύξουμε τα προϊόντα από την αρχή τους», λέει ο Gastaldello. «Έχουμε μηχανικούς και κάποιους γραφίστες συμβούλους που συνεργάζονται μαζί μας για την ανάπτυξη των προϊόντων μας. Είναι μια ομαδική δουλειά μεταξύ της οικογένειάς μας και των επαγγελματιών. Είναι μια διαδικασία συζήτησης μεταξύ μας, των ομάδων, των μηχανικών και του προμηθευτή για να δούμε αν είμαστε σε θέση να αναπτύξουμε το προϊόν.»
Για να δούμε τη λειτουργία του Wilier σε δράση, ο Gastaldello μας δίνει τη σπάνια ευκαιρία να καθίσουμε σε μια συνάντηση σχεδιασμού. Τα αδέρφια εξετάζουν τα σχέδια CAD ενός νέου πλαισίου αεροσκαφών με τον μηχανικό Marco, τον τεχνικό εμπειρογνώμονα πίσω από όλες τις πρόσφατες εξελίξεις του Wilier. Είναι μηχανικός υλικών, με ύψος 6 πόδια 6 ίντσες και πολύ στην πρώτη γραμμή της διαδικασίας ανάπτυξης: «Τα τελευταία χρόνια έχω φθαρεί δύο διαβατήρια που ταξίδευα στην Κίνα για να περάσω χρόνο στα εργοστάσια εκεί.».
Ο Μάρκο κάθεται στον υπολογιστή και κάνει αλλαγές στο σχέδιο του ποδηλάτου. Τη μια στιγμή διαμορφώνει τη ροή αέρα σε ολόκληρο το ποδήλατο και την επόμενη έχει κάνει μεγέθυνση για να χειριστεί την καμπυλότητα του εσωτερικού του σφιγκτήρα του καθίσματος σε μικροκλίμακα. Από εδώ, πρωτότυπα θα αναπτύσσονται συχνά στην Ιταλία για περαιτέρω δοκιμές. «Είναι σημαντικό για εμάς να διατηρήσουμε ένα θέατρο εδώ και ένα θέατρο στην Κίνα», λέει ο Gastaldello.
Όταν ο Wilier χρειάζεται να κοροϊδέψει τα πρωτότυπα, καλεί τις υπηρεσίες του τοπικού κατασκευαστή πλαισίων από άνθρακα Diego, του οποίου το εργοστάσιο βρίσκεται δυσδιάκριτα απέναντι από ένα υπόστεγο τρακτέρ. Ο Ντιέγκο και η σύζυγός του Ρομίνα (οι οποίοι είναι σε ένα ζεστό ιταλικό ματς όταν επισκεπτόμαστε) σχεδιάζουν πλαίσια για τοπικά καταστήματα καθώς και για τη δική τους επωνυμία, τη Visual.
«Πολεμώ ενάντια στην Κίνα, αλλά είμαι περήφανος που είμαι ένας σύνδεσμος μεταξύ παρελθόντος και παρόντος», λέει ο Ντιέγκο. Ο Salomoni προσθέτει: «Υπάρχουν 25 χρόνια γνώσης εδώ και μπορεί να κάνει τα πάντα.»
Πιστό στην αυτοεικόνα του ως σύνδεσμος μεταξύ του παρελθόντος και του παρόντος, το εργοστάσιο του Ντιέγκο είναι ένας γοητευτικός συνδυασμός παλιομοδίτικης χειροτεχνικής κατασκευής κουφωμάτων και σύγχρονων μεθόδων παραγωγής. Μια ομάδα γυναικών υφαίνει σκέλη από άνθρακα και τυλίγει φύλλα άνθρακα γύρω από τους δεσμούς του πλαισίου. Μόλις τα κομμάτια στερεωθούν στη θέση τους, τοποθετούνται στον αρχαϊκό φούρνο του Ντιέγκο. «Ένα full frame χρειάζεται 120°C για 90 λεπτά. Πρέπει να είναι σωστό, διαφορετικά η ρητίνη δεν θα λιώσει εάν ο χρόνος είναι πολύ μικρός και ο άνθρακας θα παραμορφωθεί εάν είναι πολύ μεγάλος.»
Όταν υπάρχει ένα εργοστάσιο κατασκευής πλαισίων άνθρακα ακριβώς στο δρόμο, είναι εύκολο να αναρωτηθεί κανείς γιατί η Wilier δεν διατηρεί όλη την παραγωγή της στην Ιταλία, αλλά ο Diego βάζει τα πράγματα στη θέση τους: «Κατασκευάζουμε 1.200 κουφώματα αλουμινίου και μόνο 500 πλαίσια άνθρακα ετησίως. Η διαδικασία είναι αργή», τονίζει.
Παρά την εξωτερική ανάθεση της κατασκευής των ποδηλάτων της στην Κίνα, η Wilier είναι πρόθυμη να τονίσει τον έλεγχο που διατηρεί στη διαδικασία παραγωγής και τη σημασία της διατήρησης ισχυρών σχέσεων με τον προμηθευτή της. Ο Gastaldello λέει, «Παράγουμε ένα σχήμα και όλες αυτές οι πληροφορίες παράγονται από εμάς και αναπτύσσονται με τον Κινέζο προμηθευτή μας, και μετά αποφασίζουμε μαζί ποιο είδος ανθρακονήματος θα χρησιμοποιήσουμε και ποιο είδος laminate. Ξοδεύουμε πολύ χρόνο δουλεύοντας με τον προμηθευτή για να τα κάνουμε όλα σωστά.»
Η Wilier δίνει παρόμοια σημασία στη σχέση της με τους κατασκευαστές εξαρτημάτων, παρά τις εγχώριες εχθροπραξίες. «Ο Campagnolo βρίσκεται στη Vicenza, οπότε είμαστε πολύ κοντά», λέει ο Salomoni. «Τώρα έχουμε περισσότερη αλληλεπίδραση από τις παλιές μέρες. Πριν, ο Campy ήταν νούμερο ένα. Τώρα όλα είναι, «Με συγχωρείτε, μπορούμε να κάνουμε κάτι μαζί;» Αν θέλουν να κάνουν κάτι καινούργιο, χρειάζονται ο frame maker να ακολουθήσει και κάτι διαφορετικό. Αυτή η συνεργασία ήταν ζωτικής σημασίας σε εξελίξεις όπως το σύστημα κάτω βραχίονα BB86, το οποίο η Wilier ισχυρίζεται ως δική της καινοτομία.
Μαζί με την Ε&Α, η Wilier εξακολουθεί να υπερηφανεύεται που βάζει τις τελευταίες πινελιές στα κορυφαία κορνίζα της. Η συναρμολόγηση των Cento Uno, Cento Air και Zero.7 εξακολουθεί να πραγματοποιείται στο εργοστάσιο Veneto. «Έχουμε 40 άτομα στη γραμμή συναρμολόγησης, λίγο πολύ, και μεγάλο μέρος της ζωγραφικής γίνεται ακόμα σε ένα τοπικό βαφείο.».
Παρόμοιο με το εργοστάσιο κουφωμάτων του Ντιέγκο, το χρωματοπωλείο βρίσκεται σε ένα βιομηχανικό συγκρότημα, που περιβάλλεται από άδεια κτίρια και ανήκει στον Ρικάρντο, έναν βετεράνο του εμπορίου. Είναι επιδέξιη δουλειά, λέει, και οι μόνοι ζωγράφοι που εμπιστεύονται χαλκομανίες είναι οι πιο έμπειροι της ομάδας – όλοι τους είναι γυναίκες. Είναι μια οικογενειακή επιχείρηση που χρονολογείται πριν από την εξαγορά του Wilier από τον Gastaldello, και αυτή η κληρονομιά των χειροτεχνών είναι σαφώς κάτι που εξακολουθεί να εκτιμά ο Wilier.
Γενναίος νέος Wilier
Ένας αιώνας κληρονομιάς, φαίνεται ότι φέρνει μόνο νέες προκλήσεις. «Πάντα είχαμε πολλούς ανταγωνιστές εδώ, αλλά τώρα είναι ο ανταγωνισμός μας από ξένες χώρες που έχει γίνει πιο σημαντικός», λέει ο Gastaldello.
Η τέχνη της ιταλικής κατασκευής καρέ έχει σίγουρα αλλάξει – «το θέατρο», όπως συνεχίζει να το περιγράφει ο Gastaldello, παίζεται τώρα για ένα παγκόσμιο κοινό, ενάντια σε διεθνείς ανταγωνιστές. Αλλά όπως αποδεικνύει ο Wilier, η κληρονομιά και η τεχνολογία μπορούν ακόμα να ενωθούν για να δημιουργήσουν έναν κόσμο-
απόδοση τάξης.
Inside Shimano
Inside Endura
