Τα ρουλεμάν βρίσκονται στην καρδιά κάθε περιστρεφόμενου εξαρτήματος του ποδηλάτου σας, αλλά η αλλαγή χάλυβα με κεραμικό θα κάνει τη διαφορά στη διαδρομή σας;
Από τότε που οι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποιούσαν μια πλατφόρμα από κορμούς δέντρων για να μετακινήσουν γιγάντιους λίθους στη θέση τους κατά την κατασκευή των Πυραμίδων, τα ρουλεμάν βοήθησαν την ανθρώπινη φυλή να συνεχίσει να κυλάει.
Είναι ενδιαφέρον ότι η πρώτη επίσημη πατέντα για ένα ρουλεμάν ήταν για ένα ποδήλατο. Ο Γάλλος μηχανικός Jules Suriray τους τοποθέτησε σε ένα ποδήλατο που κέρδισε τον πρώτο αγώνα δρόμου με ποδήλατο από πόλη σε πόλη, Παρίσι-Ρουέν, τον Νοέμβριο του 1869. Αυτές τις μέρες, τα ρουλεμάν είναι πιο γνωστά σε όλους τους ποδηλάτες ως εκείνα τα πράγματα που καταρρέουν κατά τη διάρκεια της αποσυναρμολόγησης και απαιτούν ώρες με τα χέρια και τα γόνατα να ψάχνουν κάτω από πάγκους εργασίας ή ψυγεία για ανάκτηση.
Πέρα από το μάθημα ιστορίας, τα ρουλεμάν παίζουν τεράστιο ρόλο στο πώς τα ποδήλατα μπορούν να κινούνται τόσο ελεύθερα. Πεντάλ, στρόφαλοι, τροχοί, ακουστικά, ρόδες τζόκεϊ… αν περιστρέφεται, τα ρουλεμάν βρίσκονται στο κέντρο του και χωρίς αυτά θα δυσκολευόμασταν να οδηγήσουμε οπουδήποτε γρήγορα. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι ρουλεμάν, επομένως αξίζει να κάνετε μερικούς ορισμούς σαφείς σε αυτό το στάδιο για να εξαλείψετε τη σύγχυση.
Όταν αναφερόμαστε σε «ρουλεμάν», εννοούμε ένα εξάρτημα που αποτελείται από πέντε βασικά μέρη: μπάλες, σφραγίδες, κλουβιά σφαιρών, κούρσες και γράσο. Η ιδέα είναι απλή – πολλές μπάλες τοποθετούνται ανάμεσα σε δύο κοίλες επιφάνειες (κούρσες), επιτρέποντάς τους να περιστρέφονται μεταξύ τους (η μία είναι συνήθως σταθερή) με ελάχιστη τριβή. Οι κλωβοί και οι τσιμούχες συγκρατούν τα πάντα στη θέση τους και κρατούν μακριά τη βρωμιά, ενώ το γράσο λιπαίνει και προστατεύει το σύστημα κίνησης.
Οι περισσότερες σύγχρονες εφαρμογές ποδηλάτων προτιμούν πλέον τα «ρουλεμάν φυσιγγίων». Αυτές οι σφραγισμένες μονάδες έχουν πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τα παλιά συστήματα «χαλαρά ρουλεμάν», τα οποία περιορίζονται σε μεγάλο βαθμό σε φθηνότερα εξαρτήματα χαμηλού επιπέδου (αν και ορισμένα επιλεγμένα εξαρτήματα ανώτατου επιπέδου εξακολουθούν να επιλέγουν να κολλήσουν με το χαλαρό σύστημα μπάλας, κύπελλου και κώνου λόγω στην καλύτερη προσαρμοστικότητά του). Τα ρουλεμάν φυσιγγίων απαιτούν γενικά πολύ λιγότερη συντήρηση και όταν τελικά φθαρούν, συνήθως δεν θα προκαλέσουν τερματική ζημιά στα εξαρτήματα γύρω τους. Επιπλέον, μπορούν να αντικατασταθούν εύκολα.
Το «Τα ρουλεμάν» αναφέρεται στις ίδιες τις μπάλες. Τα ρουλεμάν μπορούν να κατασκευαστούν από διαφορετικά υλικά, συμπεριλαμβανομένου του χάλυβα χρωμίου, του ανοξείδωτου χάλυβα και – την πιο πρόσφατη άφιξη στον κόσμο του ποδηλάτου (εκ των οποίων αργότερα) – κεραμικό, συνήθως νιτρίδιο του πυριτίου (Si3N4). Ένα «υβριδικό» ρουλεμάν είναι ένα με κεραμικές μπάλες και μεταλλικές ράγες.
Όλα τα ρουλεμάν δεν δημιουργούνται ίσα, ανεξάρτητα από το τι αποτελούνται. Κάποτε είδα έναν κορυφαίο μηχανικό ποδηλάτου να βγάζει τον μεγεθυντικό φακό ενός κοσμηματοπώλη, να σκουπίζει ένα φαινομενικά καθαρό, γυαλιστερό ρουλεμάν και να λέει: «Δεν τα βάζω στα κέντρα μου. Είναι σαν διακοσμητικά κέικ.» Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα πράγματα, υπάρχει μια ιεραρχία στα ρουλεμάν και παίρνετε αυτό που πληρώνετε.
Ό,τι συμβαίνει… δεν είναι απαραίτητα στρογγυλό
Τα φθηνότερα ρουλεμάν μπορεί να μην είναι καν τέλεια στρογγυλά. Τα ρουλεμάν ταξινομούνται γενικά σύμφωνα με μια κλίμακα στρογγυλότητας, που μετράται στα εκατομμυριοστά της ίντσας. Μια χαλύβδινη σφαίρα βαθμού 200 σημαίνει ότι είναι στρογγυλή με ανοχή 200 εκατομμυριοστών της ίντσας. Ως εκ τούτου, ένας χαμηλότερος αριθμός - βαθμός 25 για παράδειγμα - είναι μια μπάλα με πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια. Για τα μεγέθη που χρησιμοποιούνται στα ποδήλατα, οι βαθμοί ποικίλλουν από 2.000 έως 3, με οτιδήποτε κάτω από 100 γενικά θεωρείται «μπάλα ακριβείας». Αυτό το σύστημα βαθμολόγησης χρησιμοποιείται τόσο για χαλύβδινες όσο και για κεραμικές μπάλες, καθώς και για μια περαιτέρω διαβάθμιση για την τραχύτητα της επιφάνειας, όπου το κεραμικό συνήθως επιτυγχάνει πολύ πιο ομαλό αποτέλεσμα – μόνο ένα από τα εγγενή πλεονεκτήματά του.
Αυτές οι μικροσκοπικές διαφορές στη στρογγυλότητα και την επιφάνεια κάνουν πραγματική διαφορά στον μέσο ποδηλάτη; Ο Alan Weatherill του κατασκευαστή εξαρτημάτων Hope Technology με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο λέει: «Τελικά, εάν οι μπάλες είναι κακής ποιότητας και δεν είναι απόλυτα στρογγυλές ή λείες, θα προκαλέσουν αυξημένη τριβή και πρόωρη φθορά σε όλα τα εξαρτήματα του ρουλεμάν. Αναπόφευκτα θα αποτύχει. Η ποιότητα της μπάλας, ανεξάρτητα από το υλικό, είναι ο πιο σημαντικός παράγοντας.’
Η σημασία των ρουλεμάν είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι υποδηλώνει το μέγεθός τους, γι' αυτό η ποδηλατική βιομηχανία κάνει τέτοια φασαρία για τις κεραμικές μπάλες. Εδώ είναι η συμφωνία: οι κεραμικές μπάλες είναι γενικά πιο στρογγυλές, πιο λείες, πιο σκληρές και ελαφρύτερες από τις χαλύβδινες μπάλες, επομένως θεωρητικά θα πρέπει να παρέχουν λιγότερη τριβή και μεγαλύτερη διάρκεια ζωής. Είναι επίσης σημαντικά πιο ακριβά, επομένως αξίζει να ρίξετε μια ματιά στα πιθανά οφέλη των κεραμικών μπάλων πριν αποχωριστείτε τα μετρητά σας…
Ο Jacob Csizmadia, ιδρυτής της CeramicSpeed, ήταν το πρώτο άτομο που εισήγαγε κεραμικά υβριδικά ρουλεμάν στην επαγγελματική ποδηλασία το 2000. Τα δεδομένα δοκιμών της CeramicSpeed ισχυρίζονται, κάπως τολμηρά, εξοικονόμηση ισχύος έξι έως εννέα watt σε σχέση με τα ρουλεμάν χάλυβα. Αν είναι αλήθεια, αυτό είναι ένα αξιοπρεπές κομμάτι ενέργειας και δυνητικά εξοικονομώντας χρόνο με την απλή αλλαγή των ρουλεμάν σας, αλλά δεν πιστεύουν όλοι ότι τα κεραμικά ρουλεμάν είναι το θαύμα που κάποιοι θα μας έκαναν να πιστέψουμε.
Ο Weatherill εξηγεί γιατί η Hope ένιωσε την ανάγκη να προσφέρει μια επιλογή κεραμικού ρουλεμάν για τους κόμβους και τους κάτω βραχίονες: «Το κάναμε επειδή μας το ζήτησε [η αγορά]. Δεν το κάναμε από μηχανολογική άποψη. Πολλά από αυτά είναι διαφημιστική εκστρατεία. Τα κεραμικά ρουλεμάν χρησιμοποιούνται σε βιομηχανικές μηχανές επειδή περιστρέφονται με 25.000 σ. ελαφρύ.'
Ο διευθυντής της CeramicSpeed Martin Banke είναι πρόθυμος να αμφισβητήσει την άποψη του Weatherill και υπερασπίζεται τα δεδομένα των δοκιμών του λέγοντας: «Τα κεραμικά ρουλεμάν δεν αποτελούν διαφημιστική εκστρατεία μάρκετινγκ. Οι κεραμικές μπάλες είναι ανώτερες από τις ατσάλινες σφαίρες κάτω από οποιοδήποτε φορτίο σε ένα ποδήλατο – υποθέτοντας την κατάλληλη κεραμική ποιότητα υψηλής ποιότητας.'
Αυτό είναι το ζήτημα της ποιότητας, προτείνει η Banke, γι' αυτό ίσως μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να μην πείθονται για τα κεραμικά ρουλεμάν: «Η ποιότητα των κεραμικών ρουλεμάν [άλλων κατασκευαστών» ποικίλλει. Αυτό σημαίνει ότι ορισμένα πολύ φτωχά, συνήθως φθηνά ρουλεμάν με υψηλότερη τριβή, μεγαλύτερη ευθραυστότητα και μικρή διάρκεια ζωής υπάρχουν στην αγορά και γι' αυτό ορισμένοι, για καλό λόγο, εξακολουθούν να αμφισβητούν τα κεραμικά ρουλεμάν.»
Όταν του ζητήθηκε να σχολιάσει τη δήλωση του Weatherill σχετικά με την αναγκαιότητα των κεραμικών σφαιρών στις χαμηλότερες ταχύτητες περιστροφής του ποδηλάτου, ο Banke λέει: «Αν κοιτάξετε την πρώτη σελίδα του μεγάλου βιβλίου για τα υβριδικά ρουλεμάν, θα λέγατε η απάντηση είναι όχι [να τα χρειάζεσαι με ποδήλατο]. Στην πραγματικότητα αυτό απέχει πολύ από το να είναι αλήθεια. Είναι σωστό ότι τα κεραμικά ρουλεμάν επινοήθηκαν αρχικά για εφαρμογές υψηλής ταχύτητας όπου το χαμηλότερο βάρος και η υψηλή ακαμψία των σφαιρών και η χαμηλή τριβή των ρουλεμάν επέτρεψαν στις μηχανές να περιστρέφονται πιο γρήγορα χωρίς να καταστρέφουν το ρουλεμάν. Όμως, όπως και με πολλές άλλες τεχνολογίες, τα κεραμικά ρουλεμάν αποδείχθηκαν ότι έχουν εξαιρετικά καλές ιδιότητες και για τα ποδήλατα. Ένα υλικό όπως το ανθρακονήματα δεν επινοήθηκε αρχικά ούτε για τα ποδήλατα, αλλά πλέον χρησιμοποιείται από όλους.»
Σαν να υποστηρίζω την άποψη της Banke, μια πρόσφατη είσοδος στην αγορά κεραμικών μετά από μια αρχική περίοδο αβεβαιότητας είναι ο Chris King, η αμερικανική μάρκα με ίσως το πιο διάσημο όνομα στα ρουλεμάν για ποδήλατα. Στις πρώτες μέρες του «μπουμ» των κεραμικών, ο Κρις Κινγκ δεν ήθελε να κάνει άλμα και συνέχισε να παλεύει για αρκετό καιρό στη γωνία του χάλυβα. Ωστόσο, τώρα προσφέρει κεραμικές αναβαθμίσεις για όλα τα εξαρτήματά του, με εξαίρεση τα ακουστικά.
'Υπήρξε μεγάλη δημοσιότητα γύρω από τα κεραμικά από την εισαγωγή τους, και ορισμένα προϊόντα που εισήχθησαν στην αγορά δεν είχαν τη συνολική σχεδίαση για να φέρουν αυτό το υλικό στην καλύτερη απόδοσή του, με αποτέλεσμα σε ορισμένες περιπτώσεις είναι κακό όνομα», λέει ο King, ιδιοκτήτης της ομώνυμης εταιρείας. «Η απόφαση να προσφέρουμε μια κεραμική επιλογή ήταν μια συνειδητή επιλογή, όχι με γνώμονα το μάρκετινγκ», τονίζει και δικαιολογεί την καθυστερημένη είσοδο της εταιρείας στον τομέα των κεραμικών λέγοντας: «Οι μπάλες και τα λιπαντικά από χάλυβα έχουν πολύ καλή απόδοση και έχουμε χρόνια εμπειρίας που το αποδεικνύουν. Για να μάθουμε για τις ιδιότητες των κεραμικών σφαιρών, τις υποβάλλουμε σε εκτενείς δοκιμές. Η απόφαση να προσφέρουμε μια κεραμική επιλογή ήρθε μόνο αφού αποδείξαμε στον εαυτό μας ότι υπήρχαν πραγματικά οφέλη.»
Ένα από αυτά τα οφέλη, ισχυρίζεται ο King, είναι ότι «οι κεραμικές μπάλες έχουν εξαιρετική ικανότητα να διατηρούν το «αληθινό» σφαιρικό τους σχήμα υπό φορτίο. Αυτό δημιουργεί τις προϋποθέσεις ώστε τα κεραμικά εξαρτήματά μας να έχουν εξαιρετικά μεγάλη και ομαλή διάρκεια ζωής.'
Αλλά ο King παραδέχεται ότι τα οφέλη απόδοσης δεν είναι τεράστια: «Η έρευνά μας έδειξε ότι τα υβριδικά κεραμικά ρουλεμάν μας προσφέρουν διακριτικά οφέλη στον απαιτητικό καταναλωτή.» Τα οφέλη έγκεινται κυρίως στην ικανότητα χρήσης ελαφρύτερων λιπαντικών. Ο King λέει, «Σε ένα υβριδικό κεραμικό ρουλεμάν King, η χρήση μιας κεραμικής σφαίρας μειώνει την απαίτηση λίπανσης, επομένως μπορεί να χρησιμοποιηθεί ελαφρύτερο γράσο και λιγότερο από αυτό σε σύγκριση με ένα συγκρίσιμο ρουλεμάν από χάλυβα. Λιγότερο λιπαντικό σημαίνει λιγότερη αντίσταση στα ρουλεμάν.'
Αυτό μοιάζει με περιοχή με «οριακά κέρδη». Ίσως θα μπορούσε να συμπιεστεί μεγαλύτερη απόδοση από τα ρουλεμάν εάν όλα τα μέρη ήταν κεραμικά αντί μόνο για τις μπάλες; Οι Chris King, Hope και CeramicSpeed παρέχουν όλα «υβριδικά» κεραμικά ρουλεμάν (κεραμικές μπάλες σε χαλύβδινους αγώνες), οπότε θα ήταν ακόμα καλύτερο το κεραμικό σε κεραμικό;
Ο Ο King λέει ότι «δεν κατάφερε ακόμη να αποδείξει ότι υπάρχει ανάγκη για πλήρως κεραμικά ρουλεμάν» και αναφέρει επίσης το κόστος ως τον μεγαλύτερο λόγο για να μην γίνει πλήρως κεραμικό. Ο Banke προτείνει ότι οι κεραμικές κούρσες μπορεί να είναι πιο εύθραυστες με μεγαλύτερες πιθανότητες αποτυχίας, επομένως και αυτός επιμένει στα υβριδικά.
Όταν ρωτήθηκαν τι πιστεύουν ότι επιφυλάσσει το μέλλον, τόσο η Banke όσο και η King συμφωνούν ότι τα κεραμικά ρουλεμάν είναι εδώ για να μείνουν. Η Banke προβλέπει ακόμη «μια τεράστια αύξηση στον αριθμό των αναβαθμίσεων aftermarket – πολλοί άνθρωποι που αγοράζουν ένα ακριβό σετ τροχών έναν χρόνο θα αγοράσουν πιθανώς κιτ αναβάθμισης ρουλεμάν τον επόμενο».
Πώς να μην εντοπίσετε ένα καλό ρουλεμάν
Σηκώστε τα χέρια αν το έχετε κάνει… βάλτε ένα ποδήλατο σε μια βάση εργασίας ή γυρίστε το ανάποδα, βάλτε τους τροχούς ή το κάτω στήριγμα να περιστρέφονται γρήγορα και, στη συνέχεια, δείτε πόσο καιρό περιστρέφονται. Όσο περισσότερο περιστρέφονται, τόσο καλύτερα τα ρουλεμάν, σωστά;
Είναι ένα κόλπο που χρησιμοποιούν οι κατασκευαστές σε καταστήματα ποδηλάτων και εμπορικές εκθέσεις, όπου οι παίκτες καλούνται να γυρίσουν έναν τροχό ή ένα BB και να θαυμάσουν καθώς στρίβει αβίαστα για μια ηλικία. Ένας εύκολος τρόπος για να το πετύχετε αυτό είναι να αφαιρέσετε το γράσο από τα ρουλεμάν και να χρησιμοποιήσετε ένα ελαφρύ λάδι για να μειώσετε την τριβή και να διευκολύνετε το στύψιμο. Είναι κάτι που οι δρομείς δρόμου, ειδικά οι χρονοτριάλλοι, προσπαθούσαν να αποκτήσουν πλεονέκτημα.
Φυσικά, αυτό που δεν λαμβάνει υπόψη είναι οι σημαντικές δυνάμεις σε ένα ρουλεμάν που προσδίδουν η κίνηση του πετάλι και το βάρος του αναβάτη. Μόλις καθίσετε στο ποδήλατο, πόσο μάλλον να το σπρίνετε στο δρόμο, οι μπάλες θα αναγκαστούν να μπουν δυνατά στους αγώνες και, εκτός εάν το λιπαντικό μπορεί να αντεπεξέλθει σε αυτή τη δύναμη, απλά θα συμπιεστεί από το έμπλαστρο επαφής, με αποτέλεσμα μπάλα τρέχει ευθεία πάνω στην επιφάνεια του αγώνα χωρίς λίπανση.
Ο Banke εξηγεί, «Ένα ρουλεμάν από χάλυβα χωρίς σφράγιση, εντελώς καθαρό και στεγνό, θα μπορούσε να στρίψει πολύ καλά στη βάση. Αλλά μόλις προσθέσετε βάρος, οι ατσάλινες σφαίρες αγγίζουν τις χαλύβδινες ράγες και η τριβή αυξάνεται δραματικά.» Το ίδιο αποτέλεσμα μπορεί επίσης να επιτευχθεί «προσθέτοντας πολύ διάκενο στο ρουλεμάν. Στο δρόμο θα αντιμετωπίσετε παιχνίδι και αυξημένο ρυθμό φθοράς και πιθανότατα το ρουλεμάν θα αποτύχει γρήγορα.'
Το ηθικό δίδαγμα είναι: μην πιστεύεις την περιστροφή - κυριολεκτικά. Ο μόνος τρόπος για να εξασφαλίσετε μακροζωία και γνήσια, αν και οριακά, κέρδη απόδοσης είναι να είστε σίγουροι για την ποιότητα των μπάλων σας.
Η σημασία των καλωδίων και πώς να τα τοποθετήσετε
