Η προσπάθεια να συνδυάσετε την τεχνολογία, τις τάσεις και την ασφάλεια μπορεί να σας απογοητεύσει. Τι νέο υπάρχει λοιπόν στον κόσμο της σχεδίασης κράνους;
Η πανταχού παρουσία του κράνους στις μέρες μας στο pro peloton κάνει παράξενο να πιστεύουμε ότι η UCI έκανε υποχρεωτικά τα κράνη για αγώνες μόνο το 2003. Ο θάνατος ενός εξέχοντος αναβάτη Cofidis, του Andrey Kivilev, στο Παρίσι-Νίκαια έδωσε στην UCI επαρκή ώθηση για να εισαχθεί ο κανόνας - είχε αρχικά καταργηθεί από το 1991 μετά από διαμαρτυρία των αναβατών για τις κυρώσεις άνεσης και βάρους που σχετίζονταν με τη χρήση κράνους εκείνη την εποχή.
Αλλά με περισσότερη έκθεση στην κορυφή του αθλήματος από το 2003, η χρήση και οι πωλήσεις του κράνους αυξάνονται, παρέχοντας στους κατασκευαστές την ευκαιρία να ερευνήσουν και να αναπτύξουν σε μεγάλο βαθμό την τεχνολογία κράνους. Ως εκ τούτου, τα σημερινά κράνη μοιάζουν ελάχιστα με εκείνα πριν από αρκετά χρόνια, και ακόμη και από την τελευταία φορά που η Cyclist κοίταξε την αγορά, έχουν εμφανιστεί με άλματα.
«Τα κράνη έχουν αλλάξει μαζικά τα τελευταία 20 χρόνια», λέει ο Jon Cannings, ανώτερος σχεδιαστής της Lazer. «Κοιτάζοντας πίσω, ήταν χοντρά, βαριά και γενικά δεν αεριζόταν καλά. Επίσης, αισθητικά δεν ήταν καλές. Η Lazer εκτιμά πολύ τις απόψεις του προσωπικού της. Οι προσωπικές μας εμπειρίες ποδηλασίας, είτε πρόκειται για ποδηλατόδρομους προς το γραφείο είτε για την πλακόστρωτη ανάβαση του Oude Kwaremont, διεγείρουν ιδέες που συχνά μπαίνουν στην τελική παραγωγή. Μερικά από τα πρωτότυπα γύρω από το γραφείο είναι τουλάχιστον ενδιαφέροντα.'
Η δημιουργία ιδεών και τα στοιχεία ανάπτυξης προϊόντων που προέρχονται από την εταιρεία στο σύνολό της, σε αντίθεση με μόνο το τμήμα Ε&Α, αποτελούν πλέον κεντρικό μέρος του μοντέλου ανάπτυξης ανεξάρτητα από τον κατασκευαστή. Ο Oscar Huss, επικεφαλής ανάπτυξης προϊόντων στην Poc, συμφωνεί με την Cannings.«Έχουμε ένα γραφείο γεμάτο ενθουσιώδεις αναβάτες», λέει. «Αυτό μας επιτρέπει να αξιολογούμε πάντα κριτικά κάθε κράνος που κάνουμε – πώς θα μπορούσαμε να το βελτιώσουμε. Ένα φυσικό αποτέλεσμα είναι η ανάγκη να εστιάσουμε πραγματικά σε διαφορετικά υλικά και στη σύνθεσή τους μέσα στο προϊόν.
Με αυτή τη γνώση, μπορούμε να κατασκευάσουμε τα κράνη μας ειδικά για το επιδιωκόμενο περιβάλλον, ώστε να βεβαιωθούμε ότι αποδίδουν στο απαιτούμενο επίπεδο.'
Μια άφθονη πηγή ερασιτεχνικών δοκιμαστών αποτελεί αναμφίβολα πλεονέκτημα, αλλά απαιτείται επιπλέον συνεισφορά για τη δημιουργία κράνης ανταγωνιστικών σε επίπεδο WorldTour. Όπως λέει ο Huss, «Οι επαγγελματίες οδηγούν με εντελώς διαφορετική ένταση από τους περισσότερους από εμάς.»
«Η στενή συνεργασία με ομάδες και αθλητές είναι θεμελιώδης», λέει ο Diega Tosatto της Catlike. «Έχουμε δουλέψει με Παγκόσμιους Πρωταθλητές και ομάδες όπως οι Banesto και Kelme πριν από τη δουλειά μας με την τωρινή μας ομάδα, τη Movistar. Τα σχόλια από επαγγελματίες αναβάτες είναι ένας από τους κύριους λόγους για τους οποίους τα κράνη μας είναι στα πρότυπα που είναι.'
Με τα καπάκια του να κοσμούν τους αναβάτες στο μεγαθήριο που είναι το Team Sky, το Kask έχει ίσως την πιο εμφανή σχέση με μια επαγγελματική ομάδα, αλλά δεν βασίζεται αποκλειστικά στα σχόλια των επαγγελματιών αναβατών για να ενημερώσει τα σχέδιά του. «Το Infinity γεννήθηκε από τη στενή συνεργασία με την Team Sky, αλλά στη συνέχεια αντλούμε γνώσεις από κράνη σε άλλες αγορές, για παράδειγμα τις σειρές χιονιού και ιππασίας, για να αναπτύξουμε περαιτέρω τα κράνη μας», λέει η Ylenia Battistello, brand manager της Kask.
Εκτός από τα σχόλια σχετικά με τα χαρακτηριστικά απόδοσης, τα πρωτόκολλα δοκιμών και ανάπτυξης που χρησιμοποιούν σήμερα οι επωνυμίες συμβάλλουν στην ενημέρωση της πιο σημαντικής πτυχής ενός κράνους: την ασφάλεια.
Καλύτερα ασφαλές παρά συγγνώμη
Η ασφάλεια μπορεί να είναι ένα δύσκολο ζήτημα για τους κατασκευαστές κρανών, επειδή πρέπει να τηρούνται διαφορετικά πρότυπα σε διαφορετικά μέρη του κόσμου – για παράδειγμα στην ΕΕ, τα πρότυπα είναι σχετικά χαλαρά όταν μετρώνται σε σχέση με αυτά στην Αυστραλία. Οι πρόσφατες μεταρρυθμίσεις της ΕΕ θα μπορούσαν να έχουν δημιουργήσει ένα επιπλέον εμπόδιο, αλλά ορισμένοι από τους ειδικούς Cyclist μίλησαν για να προτείνουν ότι τα σύγχρονα υλικά και οι διαδικασίες κατασκευής διευκολύνουν τα σχέδια κράνους που ξεπερνούν τα παγκόσμια πρότυπα δοκιμών. «Όταν σχεδιάσαμε το Octal [το χαρακτηριστικό κράνος του Poc που χρησιμοποιείται από την Cannondale Pro Cycling Team], προσπαθήσαμε να εξισορροπήσουμε την αεροδυναμική, τον αερισμό, το βάρος και την ασφάλεια», λέει ο Huss. «Μόλις πρόσφατα κατέστη δυνατό να έχουμε όλα αυτά τα χαρακτηριστικά χωρίς συμβιβασμούς. Τώρα είναι πιστοποιημένο σε όλες τις αγορές, χωρίς να αλλάζει το σχέδιο.»
Είναι η ίδια ιστορία στο Kask. «Τα κράνη μας πληρούν τα ευρωπαϊκά πρότυπα πιστοποίησης CE, US CPSC και Αυστραλιανών προτύπων για την ασφάλεια. Δεν σχεδιάζουμε διαφορετικό κράνος για κάθε περιοχή, αλλά ένα μοντέλο που θα πληροί όλα τα πρότυπα», λέει ο Battistello.
Όπου υπάρχουν αλλαγές στο σχεδιασμό, οι διαφορές γίνονται όλο και πιο διακριτικές καθώς οι μάρκες βελτιώνουν τα μοντέλα τους. «Τα πρότυπα στις ΗΠΑ και την Αυστραλία απαιτούν ελαφρώς διαφορετικές πυκνότητες κράνους, αλλά αυτό πλέον αλλάζει το βάρος του κράνους μας μόνο κατά μερικά γραμμάρια», λέει ο Tosatto, ενώ η Lazer's Cannings προσθέτει, «Τα κράνη μας είναι τώρα μόνο ελαφρώς διαφορετικά ανάλογα με τα απαιτούμενα πρότυπα: Κράνη ΕΕ είναι ελαφρώς πιο ελαφριά, αλλά εκτός από αυτό η αισθητική Lazer διατηρείται παγκοσμίως.'
«Η ασφάλεια γίνεται όλο και πιο σημαντική για τους αναβάτες στο peloton και οι τάσεις έχουν ακολουθήσει και στην κοινωνία γενικότερα», λέει ο Huss. «Υπήρξε μια ευρύτερη εκτίμηση ότι ένα κράνος είναι μια πραγματικά σημαντική και πολύτιμη επένδυση.» Φαίνεται ότι στις μέρες μας η ασφάλεια είναι η νούμερο ένα προτεραιότητα στο σχέδιο σχεδίασης, παρά η αισθητική ή το βάρος, όπως θα μπορούσε να συνέβαινε πριν από μια δεκαετία. Υπήρξε μια εποχή που πολλοί κατασκευαστές θα είχαν στη σειρά τους κράνη που μόλις και μετά βίας περνούσαν τα πρότυπα ασφαλείας, προκειμένου να ισχυριστούν ότι ήταν το ελαφρύτερο ή πιο αεριζόμενο σχέδιο. Ευτυχώς, αυτή η ελαφρώς επικίνδυνη στρατηγική φαίνεται τώρα να έχει απορριφθεί. «Όταν εργαζόμαστε σε νέα προϊόντα, λαμβάνουμε πάντα υπόψη μας πρώτα την ασφάλεια, μετά τις απαιτήσεις απόδοσης του ποδηλάτη και μετά τις τρέχουσες τάσεις. Σε τελική ανάλυση, μιλάμε για τη διάσωση της ζωής κάποιου, όχι για τη μόδα», λέει ο Tosatto.
Η εστίαση στην ασφάλεια του αναβάτη έχει τροφοδοτήσει τη συζήτηση σχετικά με τις νέες τεχνολογίες όπως το Mips (σύστημα προστασίας από πρόσκρουση πολλαπλών κατευθύνσεων), μια εσωτερική βάση που χρησιμοποιεί την έννοια «slip-plane» – που επιτρέπει στο κράνος να περιστρέφεται ανεξάρτητα από το κεφαλή για μείωση της περιστροφικής συνιστώσας μιας κρούσης. Αν και είναι ευρέως αποδεκτό από τους κατασκευαστές (όπου έχει ενσωματωθεί απρόσκοπτα στα υπάρχοντα κράνη), ορισμένοι έχουν εκφράσει ανησυχίες για την αποτελεσματικότητα και το πρόσθετο κόστος. Η Poc, για παράδειγμα, μπορεί να έχει αγκαλιάσει το Mips, αλλά η έκδοση του δημοφιλούς Octal κράνους που το περιλαμβάνει είναι 50 £ πιο ακριβή από την τυπική έκδοση.
Ο Kask και ο Catlike φαίνεται απρόθυμοι να πηδήξουν στο συγκρότημα των Mips. Ο Tosatto της Catlike λέει: «Μερικές φορές εμφανίζονται τάσεις που δεν έχουν πραγματική τεχνική βελτίωση για τον ποδηλάτη. Πιστεύουμε ότι οι βελτιώσεις όσον αφορά τις πραγματικές επιδόσεις ή την ασφάλεια δεν έχουν ακόμη ποσοτικοποιηθεί πλήρως.» Ο Battistello του Kask είναι περισσότερο θέμα, λέγοντας, «Η ασφάλεια είναι η πρωταρχική μας προτεραιότητα και τα κράνη μας είναι αρκετά ασφαλή χωρίς την προσθήκη τρίτου -Τεχνολογία πάρτι.'
Τι είναι Τάσεις;
Η αναδυόμενη τάση για κράνη αεροδρομίου, όπως αυτό που χρησιμοποίησε ο Mark Cavendish στη νίκη του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα του 2011, ώθησε την UCI να απαγορεύσει τα αποσπώμενα καλύμματα, απορρίπτοντάς τα ως «fairing» αεροσκαφών. Καθώς αυτή η εύκολη αεροδυναμική τροποποίηση on-off δεν είναι πλέον επιλογή, οι μάρκες επέστρεψαν στις σανίδες σχεδίασης και στις σήραγγες ανέμου. Τα κράνη δρόμου Aero έγιναν γρήγορα ένας καλός τομέας κράνους και φαινόταν ότι θα υπήρχε μια αλλαγή από την επιδίωξη ελαφρών και καλά αεριζόμενων κρανών. Πρόσφατα, ωστόσο, είδαμε την αγορά να υποχωρεί ελαφρώς και να αναδύεται ένας άλλος τομέας – το ημι-αεροκίνητο κράνος δρόμου – όπου τα λεία κελύφη των αμιγώς αεροδυναμικών κρανών έχουν χαλιναγωγηθεί και έχουν επανεισαχθεί περισσότεροι αεραγωγοί. Η Catlike itslef μόλις κυκλοφόρησε το κράνος Cloud 352, το οποίο ενσωματώνει πάνω από 300 μικροσκοπικές οπές εξαερισμού σε μια προσπάθεια να παραμείνει αερόβιο.
Γιατί λοιπόν να το ξανασκεφτούμε; «Τα πλήρως αεροδυναμικά καπάκια χρειάζονται μεγάλη έλλειψη αερισμού για να αποκτήσουν αεροδυναμική», λέει ο Tosatto. «Η Catlike πιστεύει πραγματικά ότι ο εξαερισμός δεν μπορεί να παραβλεφθεί, γιατί όταν ο αναβάτης ιδρώνει πολύ, χάνει πολλά υγρά, η αφυδάτωση θα έχει ως αποτέλεσμα την ταχύτερη πτώση της απόδοσης από την έλλειψη αεροδυναμικής.».
Το Cannings επεκτείνεται σε αυτό: «Πολλοί επαγγελματίες παραπονέθηκαν για υπερθέρμανση μέσα στα κράνη «fully aero», λέγοντας: «Νιώθω ότι το κεφάλι μου μαγειρεύει μέσα σε μια μπάλα μπόουλινγκ.«Υπάρχει μια λεπτή ισορροπία μεταξύ άνεσης και αεροδυναμικής. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο αναπτύξαμε το Aeroshell [το εξώφυλλο με κλιπ της Lazer]. Δεν μετατρέπεται σε πλήρως κλειστό κράνος – εξακολουθεί να επιτρέπει τη διαφυγή της θερμότητας από το πίσω μέρος.»
Η σχεδίαση κράνους ημι-αεροπορικού κράνους έχει να κάνει με την εξισορρόπηση της ροής αέρα για ψύξη σε σχέση με ένα αξιοπρεπές επίπεδο αεροδυναμικής. «Είναι ο τρόπος που επέλεξαν να ακολουθήσουν οι περισσότεροι επαγγελματίες μας», λέει ο Battistello του Kask. Ωστόσο, ο Huss του Poc εξακολουθεί να πιστεύει στην επιλογή, λέγοντας: «Όλα εξαρτώνται από τις περιστάσεις. Μερικοί αναβάτες επιλέγουν διαφορετικά κράνη με βάση την πορεία και τις συνολικές ανάγκες. Εάν γνωρίζουν ότι υπάρχει ένα μακρύ σπριντ στο τέλος ενός σταδίου, αξίζει να εξεταστεί το κέρδος απόδοσης ενός καπακιού πλήρως αεροδυναμικής. Αντίθετα, μπορεί να μην είναι βέλτιστο για μια ορεινή σκηνή.»
Επιστροφή στο μέλλον
Τα κράνη με τη σημερινή τους μορφή πλησιάζουν στην κορυφή της καμπύλης ανάπτυξής τους; «Αυτή τη στιγμή με τα πρότυπα ασφαλείας εκεί που βρίσκονται – πολύ σωστά – γίνεται ολοένα και πιο δύσκολο να ανεβάσουμε τον πήχη», λέει ο Cannings. Τα χαρακτηριστικά απόδοσης έχουν βελτιστοποιηθεί σε μεγάλο βαθμό, τα επίπεδα ασφάλειας δεν ήταν ποτέ υψηλότερα, το βάρος έφτασε στο κατώτερο όριο και με την άνοδο του ημι-αεροκράνος επιτεύχθηκε ισορροπία μεταξύ αερισμού και αεροδυναμικής. Λοιπόν, πώς θα αποτρέψουν οι επωνυμίες τα προϊόντα τους από το οροπέδιο;
«Η έρευνα για τα συστήματα προσαρμογής και διατήρησης αυξάνεται», λέει ο Battistello. Εξηγεί ότι ένα καλύτερα προσαρμοσμένο, πιο ασφαλές κράνος μπορεί να αυξήσει την ασφάλεια χωρίς την ανάγκη περαιτέρω ανάπτυξης των πραγματικών υλικών που μπαίνουν στο κράνος.
Αλλού, οι επωνυμίες αναζητούν καινοτόμα νέα υλικά για περαιτέρω ανάπτυξη κράνους. «Το «Cat-Lab» μας πάντα δοκιμάζει και αναζητά νέα υλικά και τεχνολογίες», λέει ο Tosatto της Catlike. «Λόγω των φυσικών και χημικών ιδιοτήτων του, πιστεύουμε ότι το γραφένιο έχει τη δυνατότητα να προωθήσει τα κράνη. Καταφέραμε να ενσωματώσουμε νανο-ίνες γραφενίου στον αραμίδιο [ένα προηγμένο σύνθετο] σκελετό του Mixino μας, ο οποίος έχει αυξήσει την απορρόφηση της ενέργειας κρούσης μειώνοντας παράλληλα το βάρος.'
Εναλλακτικά, όπου οι επωνυμίες πιστεύουν ότι έχουν φτάσει στο τέλος της γραμμής όσον αφορά τη βελτίωση του κράνους, μπορεί να δούμε περισσότερες επενδύσεις σε άλλες μορφές καινοτομίας σε νέα σχέδια, για παράδειγμα, το LifeBEAM της Lazer, ένα ολοκληρωμένο καρδιομόνιτορ στο μαξιλάρι φρυδιών του κράνους.
Από το εμπόδιο και το βλέμμα μέχρι το βελτιωτικό της απόδοσης και το αντικείμενο επιθυμίας, το ταπεινό κράνος ήταν σε πολύ μεγάλο ταξίδι. Ο ποδηλάτης είναι ενθουσιασμένος να δει πού θα ταξιδέψει στη συνέχεια.
