Οι αναβάτες όπως ο Κρις Χόρνερ κέρδιζαν στα σαράντα τους, ενώ άλλοι εξαντλήθηκαν στα 30, άρα υπάρχει ηλικία που φτάνουμε στο απόγειο;
Ο Γύρος της Γαλλίας του 1922 ήταν μια ιστορία για τη χελώνα και αρκετούς λαγούς που τράβηξαν κουτσούς. Ο Philippe Thys κέρδισε πέντε στάδια αλλά έσπασε έναν τροχό. Ο Eugéne Christophe οδήγησε μέχρι που κατέρρευσαν τα μπροστινά πιρούνια του.
Ο Jean Alavoine κέρδισε τρία διαδοχικά στάδια, αλλά έχασε 76 λεπτά με μια σειρά από τρυπήματα, αφήνοντας τον Hector Heusghem να φοράει κίτρινα – μέχρι που πήρε ποινή μίας ώρας επειδή άλλαξε ένα κατεστραμμένο ποδήλατο που θα μπορούσε να είχε επισκευαστεί. Και έτσι ο Firmin Lambot, στα 36 του, έγινε ο γηραιότερος νικητής του Tour.
Το ρεκόρ εξακολουθεί να ισχύει, παρά τις προόδους στην αθλητική επιστήμη που επεκτείνει θεωρητικά την καριέρα των πολύ καλύτερων αναβατών. Ποια είναι, λοιπόν, η ιδανική ηλικία για να είσαι νικητής επαγγελματίας ποδηλάτης – ή, εν προκειμένω, ένας νικητής αναβάτης κλαμπ;
"Η τυπική σκέψη είναι ότι στα περισσότερα αθλήματα οι αθλητές κορυφώνονται φυσιολογικά γύρω στα 27", λέει ο Βρετανός προπονητής ποδηλασίας Will Newton.
'Δεν είναι τόσο απλό γιατί πρέπει να υπάρχει ένα παράθυρο και για τους περισσότερους επαγγελματίες αυτό μπορεί να είναι ένα ευρύ φάσμα μεταξύ των μέσων της δεκαετίας του '20 και των μέσων της δεκαετίας του '30. Αλλά έχει μια βάση στην πραγματικότητα.'
Τα στατιστικά δεν λένε ψέματα. Ο μέσος όρος ηλικίας του νικητή του Tour de France κατά τη στιγμή της σύνταξης ήταν 28,5 – τώρα λίγο χαμηλότερος χάρη στη νίκη του 22χρονου Egan Bernal το 2019 και του 21χρονου Tadej Pogacar το 2020 – και την έρευνα της ProCyclingStats αποκαλύπτει παρόμοια στατιστικά στοιχεία σε όλους τους επαγγελματίες αγώνες.
Ανάλυσε όλα τα αποτελέσματα από αγώνες δρόμου της UCI από το 1995 έως το 2016 (άνδρες και γυναίκες) και διαπίστωσε ότι οι περισσότεροι πόντους σημειώθηκαν από αναβάτες ηλικίας 26 ετών, αυξάνοντας την ηλικία των 25 ετών και μειώνονταν σταθερά από την ηλικία από 28.
Στη συνέχεια προχώρησε ένα βήμα παραπέρα και ανέλυσε τα αποτελέσματα όλων των αναβατών των οποίων η σταδιοδρομία διήρκεσε περισσότερα από 10 χρόνια, και σε αυτήν την περίπτωση οι περισσότεροι πόντους σημειώθηκαν στους 28, αυξάνοντας στα 26 και μειώνονταν σταθερά από την ηλικία των 30 ετών.
"Υπάρχουν πολλοί παράγοντες που επηρεάζουν", λέει ο διευθυντής της ProCyclingStats, Bert Lip. «Θα μπορούσαν να υπάρχουν λιγότεροι ηλικιωμένοι αναβάτες ή ίσως να οδηγούν λιγότερους αγώνες ή ίσως οι καριέρες ταλαντούχων αναβατών να κοπούν λόγω τραυματισμού.
'Αυτοί οι παράγοντες φιλτράρονται ως επί το πλείστον με το όριο των 10 ετών, έτσι ώστε να είναι καλύτερη αναπαράσταση της ηλικίας αιχμής.'
Μπορεί να υπάρχουν εξαιρέσεις στον κανόνα, αλλά σε γενικές γραμμές η φυσιολογία δεν λέει ψέματα. «Η μυϊκή μάζα κορυφώνεται γύρω στα 24», λέει ο Newton.
'Η μέγιστη VO2 μειώνεται κατά περίπου 15% ανά δεκαετία και η μυϊκή δύναμη μειώνεται σταθερά μετά την ηλικία των 30 ετών.'
Στην πραγματικότητα, είναι είκοσι όταν το σώμα σας είναι στο αποκορύφωμά του σε καθεμία από τις 10 βασικές πτυχές της φυσικής κατάστασης: αντοχή, δύναμη, ευελιξία, δύναμη, ταχύτητα, συντονισμός, ευκινησία, ισορροπία, σύνθεση σώματος και αναερόβια ικανότητα.
"Οι σπρίντερ τείνουν να κορυφώνονται ελαφρώς νεότεροι, όταν το σώμα είναι στο πιο δυνατό του", λέει ο πρώην επαγγελματίας Axel Merckx, διευθυντής της ομάδας UCI Continental Hagens Berman Axeon που συνεργάζεται με άτομα κάτω των 23 ετών – συμπεριλαμβανομένου του τώρα αναβάτη της Team Sky Tao Geoghegan Hart – στις ΗΠΑ.
Οι μυϊκές ίνες ταχείας συστολής που απαιτούνται για έντονες εκρήξεις μείωσης ταχύτητας πριν από την καρδιαγγειακή ικανότητα που απαιτείται για την επιτυχία στη Γενική Κατάταξη, και αυτό επιβεβαιώνεται από το γεγονός ότι η καλύτερη χρονιά του Mark Cavendish, όσον αφορά τα αποτελέσματα, ήρθε 2011 όταν κέρδισε την κατάταξη πόντων στο Tour de France και το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αγώνων Δρόμου σε ηλικία 26 ετών.
Μέχρι το τέλος αυτού του Γύρου είχε κερδίσει 20 στάδια σε τέσσερα χρόνια. Στους έξι Tours de France αφού έχει κερδίσει τα μισά.
Το πρόβλημα είναι ότι πάντα θα υπάρχει κάποιος νεότερος και καλύτερος από πίσω σας. Η ProCyclingStats υπολόγισε επίσης πότε άλλοι επαγγελματίες ήταν στα καλύτερά τους όσον αφορά τα αποτελέσματα, αποκαλύπτοντας ότι ο πατέρας του Axel, ο Eddy και ο Fabian Cancellara έφτασαν στο απόγειό τους με 26-27, οι Miguel Indurain, Stephen Roche και ο θρύλος των Classics Roger De Vlaeminck με 27-28.
Αυτό δείχνει ότι δεν υπάρχει καμία σημαντική διαφορά μεταξύ των ηλικιών αιχμής των νικητών Classics και Grand Tour, κάτι που είναι σχεδόν βέβαιο ότι υπάρχει ένας άλλος παράγοντας που παίζει ρόλο: η εμπειρία.
"Οι γνώσεις σας για το παρελθόν σας βοηθούν να αλλάξετε την προετοιμασία σας για τους στόχους σας", λέει ο Axel Merckx. «Αποκτάς γνώσεις χρόνο με το χρόνο και πρέπει να βρίσκεσαι στο σωστό μέρος – στη ζωή, στην ομάδα σου – για να φτάσεις στο απόγειό σου.».
Ο Newton συμφωνεί: «Η ομαδική εργασία και η τακτική κάνουν τη διαφορά σε σύγκριση με τα ατομικά αθλήματα. Η εμπειρία, το κίνητρο, η αυτοπεποίθηση και ακόμη και η τύχη – το να είσαι στη σωστή ομάδα τη σωστή στιγμή – είναι ζωτικής σημασίας.
'Η ποδηλασία είναι ένα από τα λίγα αθλήματα όπου η σωματική αιχμή σας είναι σχετικά ασήμαντη, επειδή εμπλέκονται πολλοί άλλοι παράγοντες.'
Όψιμα άνθη
Ο Lambot δεν είναι ο γηραιότερος νικητής του Grand Tour, φυσικά. Αυτή η τιμή πήγε στον Chris Horner όταν κέρδισε το 2013 Vuelta a Espana σε ηλικία 41 ετών, αλλά είναι η εξαίρεση και όχι ο κανόνας.
'Πάντα θα υπάρχει ένα ακραίο εδώ και εκεί – κάποιος που αψηφά κάθε λογική, λέει ο Newton.
Και όμως, υπάρχει τόση ελπίδα για εσάς όση υπήρχε για τον Horner στην Ισπανία εκείνη τη χρονιά. Οι αναπόφευκτες μειώσεις της φυσικής κατάστασης σχετίζονται με τη μέγιστη ικανότητα άσκησης και όχι με το τρέχον επίπεδο φυσικής κατάστασης.
Εκτός κι αν είστε ήδη στο μέγιστο, έχετε ακόμα περιθώρια βελτίωσης.
"Όσο περισσότερο οδηγείς, τόσο καλύτερος γίνεσαι", λέει η Merckx. «Αν δεν έχετε οδηγήσει ποτέ ποδήλατο, θα προοδεύσετε μαζικά σε διάστημα δύο μηνών σε οποιαδήποτε ηλικία, αλλά μετά από δύο χρόνια γίνεται πιο δύσκολο να πάτε πιο γρήγορα.».
Ο Newton εφιστά την προσοχή στη θεωρία των 10.000 ωρών, η οποία υποθέτει ότι αυτός είναι ο χρόνος που πρέπει να αφιερώσετε κάνοντας μια δραστηριότητα για να φτάσετε στο αποκορύφωμά σας.
'Αν ξεκινήσετε νέοι και γίνετε επαγγελματίας, μπορεί να σας πάρει 15 χρόνια. Εάν ξεκινήσετε αργότερα και δεν είστε επαγγελματίας, μπορεί να μην φτάσετε ποτέ, αλλά δεν υπάρχει λόγος να μην μπορείτε να συνεχίσετε να βελτιώνεστε μέχρι τα σαράντα σας.
'Ακόμα και μετά από αυτό υπάρχει ελπίδα – αν πάτε σε μια συνεδρία σπριντ στο Manchester Velodrome, υπάρχουν πάντα αγώνες στο τέλος και συνήθως κερδίζονται από παιδιά στα εξήντα τους.
'Αυτό συμβαίνει επειδή έχουν την εμπειρία. Δεν είναι πιο δυνατοί από τα παιδιά στα σαράντα τους, αλλά ξέρουν πώς να αγωνίζονται.'.
Για τους περισσότερους από εμάς, ωστόσο, η αερόβια φυσική κατάσταση μειώνεται με πολύ πιο αργό ρυθμό από την αναερόβια, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να θέλετε να αυξήσετε τις αποστάσεις που αγωνίζεστε καθώς μεγαλώνετε, ώστε να έχετε λιγότερες πιθανότητες να καείτε από νέους.
'Οι μεγαλύτεροι σε ηλικία αναβάτες σπάνια στερούνται αντοχής – στην πραγματικότητα μπορείς συχνά να μετατραπείς σε "κινητήρα ντίζελ", λέει ο πρώην επαγγελματίας Daniel Lloyd.
Οπότε απολαύστε να βρίσκετε τη δική σας κορυφή και να θυμάστε ότι ακόμα κι αν είστε μεγαλύτεροι από τους επαγγελματίες, δεν υπάρχει λόγος να σταματήσετε να προσπαθείτε να γίνετε καλύτεροι.
